Le Zinfandel est un cépage croate qui est devenu californien. L'histoire est plus intéressante que d'habitude : pendant des décennies, personne ne savait d'où il venait. C'était juste « le raisin de la Californie ». En 2001, des chercheurs de UC Davis ont fait le lien ADN avec un cépage obscur de Croatie, le Crljenak Kaštelanski, lui-même identique au Tribidrag et au Primitivo italien. Le cépage emblématique de l'Amérique est en fait un immigrant croate avec un passeport italien. Très américain, en y réfléchissant.
Ce qu'il donne dans le verre : du fruit de ronce — mûre, framboise, cerise noire — avec du poivre et des épices douces. Généreux, chaleureux, pas subtil. L'alcool monte facilement (14,5-16 %), ce qui en fait un vin puissant qu'on ne boit pas à grandes gorgées. Les meilleures cuvées ont aussi cette note de garrigue, de ronce sauvage, qui donne de la profondeur au-delà du fruit pur.
Old Vine Zinfandel est la catégorie qui compte. La Californie possède des vignes de Zinfandel de 80 à 100 ans et plus — des plants noueux, à faible rendement, profondément enracinés, qui donnent un fruit concentré. « Old Vine » n'est pas un terme réglementé (n'importe qui peut l'écrire sur l'étiquette), mais chez les bons producteurs ça veut dire quelque chose. Ridge Lytton Springs (30-38 €) est la référence — trois parcelles de vieilles vignes à Dry Creek Valley, assemblé avec un peu de Petite Sirah et de Carignane. Complexe, épicé, un vin qui vieillit bien.
Sonoma County (Dry Creek Valley, Russian River Valley) fait les meilleurs Zinfandel de Californie. Turley Wine Cellars Juvenile (22-28 €) est sombre, poivré, intense. Leurs cuvées parcellaires Old Vine (35-50 €) sont des vins cultes à juste titre.
Lodi est le Zinfandel de volume — vignobles chauds de la Central Valley, raisins mûrs, vins confiturés et abordables. Michael David Earthquake (16-20 €) est gros, sucré en impression, pas subtil du tout. C'est le Zinfandel du barbecue — pas de la dégustation.
Le Primitivo des Pouilles (Italie du Sud) est le cousin génétique. Style légèrement plus doux, un peu moins alcoolisé, avec du fruit séché — cerise sèche, figue. A Ferrara Primitivo di Manduria (8-12 €) avec de la saucisse grillée et des poivrons, c'est exactement le bon registre. Les Pouilles donnent du Primitivo qui arrive plus facilement en France que le Zinfandel californien, et souvent pour moins cher.
Le problème de l'alcool est réel. Si vous êtes sensible à la chaleur en fin de bouche, regardez l'étiquette : en dessous de 14,5 %, c'est plus équilibré. Ridge y arrive régulièrement. Beaucoup d'autres, non.
À table, le Zinfandel est un vin de barbecue, de pizza, de plats fumés et épicés. Ribs, brisket, saucisses, hamburgers, pulled pork. Tout ce qui a du charbon, de la fumée et du caractère. Pas un vin pour la cuisine délicate — c'est le vin du repas bruyant, dehors, avec les mains.